Транссексуализмом называется нарушение полового самосознания (аутоидентификации), проявляющееся в стойком убеждении в своей принадлежности к противоположному полу, чувством дискомфорта, связанным со своей половой принадлежностью и неуместности своей половой роли, несмотря на правильное развитие половых желез и вторичных половых признаков.
Половые признаки разделяют на первичные, связанные с вырабатывающими мужские и женские половые гормоны железами внутренней секреции, и вторичные - половой член, усы, борода, общий мужской облик у мужчин и влагалище, молочные железы и общий женский облик у женщин. При транссексуализме первичные и вторичные половые признаки развиты правильно, а не так, как этого хотелось бы транссексуалу. К половым органам и своему телу транссексуал испытывает отвращение.
Транссексуализм сопровождается устойчивым желанием избавиться от своих вторичных половых признаков и приобрести половые признаки противоположного пола, а также жить и восприниматься обществом как лицо противоположного пола.
Причиной транссексуализма являются нарушения дифференцировки структур мозга (в первую очередь, гипоталамуса), ответственных за половое поведение. Это приводит к искажению половой идентификации и ощущению принадлежности к другому полу. Для полноценного формирования процесса дифференцировки мозга у мужчин необходима определенная концентрация андрогена самого плода - мужского полового гормона и его длительное воздействие, а также отсутствие эстрогена - женского полового гормона. Нарушение соотношения этих гормонов может привести к нарушению дифференцировки мозга.
Предполагается, что причиной транссексуализма может быть употребление матерью во время беременности гормональных препаратов, что приводит к нарушению нормальной дифференцировки структур мозга. Кроме того, нарушение дифференцировки мозга может быть обусловлено различными вредными воздействиями на плод во внутриутробном периоде, в том числе применением некоторых лекарственных препаратов.
Американские психиатры Сэдок и Каплан считают, что причиной транссексуализма во многом являются условия воспитания. Если с детства родители поощряют или даже навязывают ребенку стереотип поведения, соответствующий поведению противоположного пола (это нередко бывает, когда родители хотели девочку, а рождается мальчик и наоборот), например, решительность, активность у девочек, и мягкость, подчиняемость, женоподобность - у мальчиков, а так же одевают ребенка в одежду противоположного пола, то они прививают ему соответствующие привычки и увлечения.
Однако отечественные сексопатологи Васильченко, Маслов и другие считают, что когда проявления транссексуализма у ребенка начинают восприниматься у окружающих как патология, половое самосознание оказывается уже сформированным, и любые воспитательные меры не могут его изменить. Во-вторых, для коренного изменения поведения и половой роли лишь воспитательными мерами требуется не только время, но и стремление самого пациента.
Следует отличать транссексуализм от трансвестистского фетишизма. Трансвестит лишь переодевается в одежду противоположного пола для достижения сексуального возбуждения, но отвращения к своему полу и желания изменить свой пол не испытывает. Наибольшего накала отвращение к своему полу он достигает в период полового созревания, когда окончательно развиваются вторичные половые признаки и гениталии и происходит формирование полового влечения. Когда половые железы начинают активно функционировать, вырабатывая половые гормоны, ощущение принадлежности к противоположному полу и одновременно жизнь в "чужом" поле превращается в настоящую трагедию.
Развитие половых органов и вторичных половых признаков транссексуалы воспринимают крайне обостренно, поскольку это является свидетельством их принадлежности к "чужому" полу. Подростки-транссексуалы мужского пола утверждают, что их половой член и яички омерзительны, и было бы гораздо лучше, если бы они исчезли. Некоторые перевязывают или прибинтовывают к промежности половой член с помощью сложной системы повязок. У 18% юношей-транссексуалов наблюдаются случаи самооскопления -ампутации полового члена или полная кастрация. Они отрезают и пенис, и яички.
Девочки и девушки отказываются мочиться сидя и предпочитают делать это стоя. Они говорят; что им не хочется, чтобы у них были менструации, а когда они начинаются, они воспринимают это крайне болезненно. Их беспокоит увеличение молочных желез, и они их туго перетягивают, на ночь прикладывают лед, используют хлористый этил для замораживания. Они заявляют, что им хотелось бы, чтобы у них вырос половой член. И те, и другие в этом возрасте носят только одежду противоположного пола. Половое влечение у транссексуалов соответствует половому самосознанию. У взрослых мужчин-транссексуалов половое влечение возникает к мужчинам, у женщин-транссексуалов - к женщинам.
В сознании многих, транссексуалы - это женоподобные Геи, которым нравится краситься, одеваться и вести себя, как женщина, а еще они хотят сменить пол, чтоб заманить побольше мужчин в свои сети! На самом деле все не совсем так ... или совсем не так?! Транссексуалы - это люди обоих полов и любой ориентации, которые постоянно или периодически, но достаточно длительными периодами испытывают неудовлетворенность, недовольство своим физическим телом и моральный дискомфорт от ощущения пребывания не в «своем» теле и гендерной социальной роли, навязанной им обществом. Это люди, чувствующие, осознающие и ощущающие себя принадлежащими к другому социальному полу, стремящиеся утвердиться в обществе в роли своего психического, а не физического или паспортного пола. Не всегда транссексуалы стремятся для этого изменить внешность, половые признаки и/или социальный, паспортный пол.
Небольшая часть транссексуалов не ощущает себя полностью принадлежащими к противоположному полу, а потому самопозиционируется либо как вообще бесполые существа, отрицающие пол или же не имеющие его вовсе (агендеры), либо как бы между полами, сочетая в себе свойства и мироощущение обоих полов (бигендеры, андрогины).
Многие из нас склонны думать, что мы сами вольны управлять своими симпатиями и антипатиями, а потому имеем свободу выбора и половой ориентации. Сие также отчасти является заблуждением, поскольку за сексуальное поведение индивида отвечает часть мозга под названием гипоталамус, и у женщин эта область заметно меньше, чем у мужчин.
Немецкий ученый доктор Гюнтер Дорнер доказал, что гипоталамус генетических мужчин-транссексуалов реагирует на присутствие женских гормонов в организме также, как гипоталамус женщины. А другим исследователем из Нидерландского института Диком Саабом было установлено, что размер гипоталамуса у мужчин-транссексуалов имеет размер женского или меньше. Таким образом, генетические мужчины-транссексуалы имеют женскую структуру мозга или, иными словами, женские мозги, заключенные в мужскую внешнюю оболочку. Прямо пропорционально обстоит дело у генетических женщин-транссексуалок.
Принадлежность к определенному полу возникает при взаимодействии развивающегося мозга и половых гормонов. Именно гипоталамус принимает решение, к какому полу Вы испытываете влечение. Ему требуется постоянное поступление мужских гормонов, чтобы мужчина вел себя «по-мужски» и испытывал влечение к женщине. Если по какой-то причине в гипоталамус поступает их недостаточное, то последний восполняет пробел за счет женских гормонов и мужчина начинает испытывать влечение к другому мужчине или же проявлять женственность в поведении. В точности наоборот происходит в организме генетических траснссексалок.
Людям с гетеро ориентацией порою трудно понять транссексуалов. Например, если девушка испытывает влечение к мужчинам, но в тоже время говорит, что она - парень-гей и хочет сменить пол. Такое поведение кажется деструктивным, поскольку, оставаясь женщиной, ее шансы на постоянные отношения с мужчинами значительно выше, к тому же есть физическая возможность к созданию полной семьи с собственными детьми. Почему же эта девушка хочет сменить пол? Все просто: ОНА психологически - ЭТО ОН, а потому изменение пола необходимо, чтоб войти в гармонию с собственным самоощущением и стать самим собой, т.е., в данном случаем, мужчиной-геем.
Психический пол гермафродита также может быть любым. Гермафродитизм - это редкое врожденное состояние, когда организм обладает обоими половыми признаками. Многие гермафродиты, если их не прооперировали в детстве, в сознательном возрасте выбирают коррекцию совсем не в ту сторону, в какую казалось бы логичным врачам исходя из того, какая система органов или какие половые признаки более развиты, а также наличия набора хромосом. Многие гермафродиты совершенно сознательно отказываются от коррекции пола, принимают и ощущают себя такими, каковы они есть.
Понимание различий в устройстве головного мозга, психологическом самовосприятии позволяет нам терпимее относиться друг к другу, лучше устраивать свою жизнь и без предвзятости судить о собственных наклонностях.

При транссексуализме мужчины и женщины с детских лет ощущают свою принадлежность другому полу. Поэтому они считают совершенно естественным постоянное ношение одежды того пола, который соответствует их самоощущению. Наряду с переодеванием транссексуалы всегда стремятся соответствующим образом изменить и свою внешность.